【快印客导读】柔印作为舶来品，在中国已历经30年的发展，虽然取得了一定的进步，但市场空间仍有待提升。借此平台，笔者就中国柔印的现状与发展趋势试作判断，意欲抛砖引玉，有待同仁批评指正。
市场认知度与接受度不断提高
30年来，柔印在中国市场取得了初步的进步，占据了一定的市场份额，特别是在瓦楞纸箱、无菌液体包装(纸基铝塑复合包装材料)和纸杯餐巾纸领域的应用相当广泛，占据主导地位。但凹印在软包装领域仍是一枝独秀，凸印也是标签印刷的主流，折叠纸盒印刷更非胶印莫属，使得柔印在上述主要印刷市场所占份额很低。这也就导致柔印在整个中国印刷市场所占比例仍然很低(约9%)，与欧美国家较多的柔印应用形成鲜明对比。
尽管中国柔印的发展速度一直未尽如人意，但“襁褓”中的柔印却一直备受业内人士呵护，正逐步走出柔弱的幼年期。材料技术、工艺技术和印前技术的持续改善，使柔印一改以往印刷效果粗糙的形象，步入高印刷品质行列，加上其自身更加高效、环保、安全和卫生的特性，市场认知度和接受度也在不断提高。
柔印产业链日趋完善与多元化
中国柔印的产业链已经形成，无论是印刷机和印刷机辅助设备还是印刷耗材，都实现了国产和进口的“并驾齐驱”，市场竞争已经充分，甚至达到了白热化的程度。
柔性版的制作和供应作为柔印产业链的重要组成部分，具有鲜明的特点：80%以上的柔性版制作有专业的制版公司担当，所以制版公司是柔印产业链中的重要一环。目前中国有大大小小的制版公司数百家，但专业化水平高且具有相当市场美誉度的制版公司估计不超过30家。由于制版公司众多，竞争日趋激烈，但只有专业化和规模化的制版公司才会走得更远、更好。
柔印产业链的日趋完善与多元化，有助于柔印技术进步和成本降低，中国柔印的可持续发展也因此有了根本保障。
技术应用与世界柔印发展水平同步
柔印自诞生以来，一直在不断地创新：从最初的橡皮版到感光树脂版的问世，再到数字柔性版和数字工艺流程的应用;从实地色块印刷到网目调图像印刷;从平张版双面胶贴版到无缝套筒无需贴版的革新;从环保溶剂代替不环保溶剂来制版;从溶剂制版到无溶剂制版(水洗柔性版、热敏制版技术、激光直接雕刻制版技术等)的出现;柔印机从齿轮有轴驱动到电子无轴驱动;从低速到高速;从普通油墨到UV油墨;从低线数网纹辊到高线数陶瓷网纹辊;从塑料刮刀到钢刮刀;从硬双面胶到弹性双面胶;从规则网点到调频调幅网点再到混合加网;从分步制版到柔性版自动制版;从笨重的钢版辊到轻质套筒(套筒网纹辊和印版套筒)的应用;从低分辨率到高分辨率网点再现技术和数字柔性版平顶网点技术……
“三分印刷，七分印前”，这句业内广为流传的话，着实反映了印前工艺的重要性。当前柔印印前工艺主要包含图案处理和制版两方面。这里就数字柔性版平顶网点技术略说一二。近年来，平顶网点技术在柔印制版领域风生水起，成为热门话题。平顶网点制版技术因能明显改善柔印网点的稳定性和一致性，以及增大印刷操作宽容度等而广受推崇。实现平顶网点的方式有5种：富林特的NExT、柯达的NX、麦德美的LUX、杜邦的Digiflow和艾司科的Inline
UV。这些技术都有各自鲜明的特点，但所涉及的额外材料或设备还是会给用户的综合制版成本带来压力。为此，富林特、麦德美、杜邦均投入了相应的研发工作，目前都推出了无需借助额外材料或设备的平顶网点版材，如富林特的NEF和FTF版材、麦德美的ITP版材、杜邦的EPR和ESP版材。
客观地说，国内柔印技术的应用总体上与欧美最高水平是一致的、同步的，并没有出现国外任何柔印技术在国内尚未被采用和应用的现象。
与其他印刷方式长期竞争互补
柔印与其他印刷方式还有互补的特点。铝基柔性版(如富林特的nyloflex Gold
A116)在局部精准上光上的独特优势，已在胶印机最后一个柔性版上光单元广泛应用，使得柔印的触角伸向了胶印领域。柔印无缝套筒版的应用，使得柔印像凹印一样印刷连续不间断图案成为现实。各种印刷方式难以绝对地比较出优劣程度，只能在某个细分应用领域进行对比。而中国柔印要想实现质和量的飞跃，就必须在软包装印刷领域占有一席之地，这里就简略谈谈柔印相对凹印在软包装印刷领域的优势。
(1)低碳环保。柔印使用的水性油墨、醇溶性油墨以及UV油墨，都不含毒性较强的苯、酯和酮等溶剂，也不含对人体有害的重金属;柔印机的低能耗也给柔印的绿色低碳环保加分;柔性版的制版过程也没有像凹版制版那样的电镀过程，对环境影响较小;柔印生产车间的刺激性气味轻，易于营造舒适的生产环境。
(2)安全卫生。软包装多用于家庭生活用品和食品的包装，其安全卫生性日益成为消费者关注的焦点。柔印使用的油墨有机挥发物低，残留量低，迁移和渗透率低，有力地保障了软包装对安全卫生性的要求。
(3)印刷特性。宽幅卫星式柔印机张力控制稳定，套准精度更佳，加上柔性版的弹性功能，柔印能印刷更薄且更易拉伸的塑料薄膜，厚度小于35μm的塑料薄膜均可采用柔印。比如，透气膜由于易拉伸，采用凹印工艺时只能印刷1～2个颜色，但随着终端用户和消费者对色彩的要求越来越高，多色透气膜印刷已开始由柔印承揽。而且，塑料薄膜厚度越薄，材料消耗越少，更加低碳环保。
目前，中国柔印仍处于初级阶段，必将与胶印、凹印、凸印和数字印刷长期竞争互补。
不识庐山真面目，只缘身在“柔印”中。要想对中国柔印的现状与发展做出全面而准确的判断，难度之大，可想而知。耕作于柔印行业二十年的我，也只能从自身对中国柔印的了解和思考的角度，试图判断中国柔印的现状与发展。欢迎业内志士共同探讨，一起把脉中国柔印，共同推动中国柔印更好、更快、可持续地发展。